Layla’s happiness är en debutbildbok av poeten Mariahadessa Ekere Tallie och illustratören Ashleigh Corrin. Vår huvudredaktör Nadine Pinede pratade med Ekere och Ashleigh om deras samarbete och kreativa process, samt om den djupt rotade kraften i glädje.
Grattis till din första bilderbok! Hur kom den till?
Min man, Dominique Sindayiganza, träffade Claudia [Zoe Bedrick] på en sammankomst som arrangerades av konstnären Brigitte Bouquet och hennes underbara make. Det kom på tal att Claudia gav ut barnböcker och min man sa att min fru skriver barnböcker! Jag mötte upp Claudia och gav henne tre manuskript. Hon var mycket uppmuntrande och hon gillade vad jag gjorde. Det var 2013 eller 2014, så det tog tid.
Jag slutade mitt jobb i december 2016, eftersom jag tänkte att jag skulle vara illustratör på heltid! Nästan omedelbart var jag tvungen att börja arbeta heltid igen, på grund av andra livshändelser vid den tiden. Jag tänkte: Jag ska göra vad jag kan för att få ut mina arbeten. Jag vet att jag inte kommer att kunna ägna så mycket tid som jag vill åt det, men det kommer åtminstone att finnas där ute. Det sista jag gjorde innan jag började arbeta heltid var att skicka in mina illustrationer till kvinnor som tecknar. I juli 2017 hade Claudia kontaktat mig. Livet är roligt!
Din första publicerade illustration var ocksåen del av Velocity of Bing: Letters to a Young Reader, en antologi om glädjen i att läsa vars intäkter gynnar lokala bibliotek.
Det stämmer. I januari 2018, när jag redan hade börjat på Layla, tog Claudia kontakt och berättade om en annan bok de höll på med. Jag hade ingen aning om att det skulle publiceras i slutet av året! Jag gjorde det för att bidra och hjälpa till, eftersom jag tyckte att det var ett coolt projekt och något som skulle hjälpa mig att finna rytmen med att arbeta med dem.
November är bilderboksmånad. Ekere, som poet, vad fick dig att skriva en bilderbok?
Jag började skriva barnböcker eftersom jag har döttrar och inte fann böcker som återspeglade dem. För tretton år sedan bodde jag i Belgien och det ökade bristen på barnböcker för svarta. I USA saknade vi också svarta barnböcker, men sedan 1960-talet har människor som John Steptoe jobbat för att rätta till den obalansen. Men i Belgien kunde jag inte hitta något. Så det var frustrerande. Jag beställde den här vackra boken som heter Mina fötter skrattar av Lisette Norman, och jag brukade bara läsa den för min bebis om och om och om igen. Mina barn har samma åldersskillnad som huvudpersonerna. Lisette Norman räddade mig verkligen.
Hur föddes Layla?
När vi återvände till USA bestämde jag mig för att jag ville skriva barnböcker. Drivkraften var där från upplevelsen av att bo i Belgien. När jag flyttade till staterna 11 månader efter att min dotter föddes började jag skriva de här berättelserna. Inledningsvis försökte jag få med afro-kubansk folklore och mytologi. Så jag skrev några sådana berättelser som involverade Layla. Vid något tillfälle skrev jag Layla’s happiness, och sedan skrev jag en annan berättelse om Layla och hennes koloniträdgård. Snabbspola 7 eller 8 år framåt – Claudia läste dem och gillade dem. Det betyder inte att vi inte behövde redigera! Och sedan tog processen med att hitta rätt illustratör lång tid.
Jag hade sett statistik från det kooperativa barnbokscentret som sa att endast 29 procent av barnböckerna om svarta människor faktiskt var skrivna och/eller illustrerade av svarta människor. Tjugonio procent: Jag tycker att det är anstötligt. Jag känner så många skickliga svarta författare och bildkonstnärer, och många av dem har kämpat i årtionden för bokerbjudanden. Så om jag hade möjlighet att få en barnbok om en svart tjej publicerad ville jag absolut att en svart kvinna skulle illustrera den. Mitt arbete för vuxna är öppet politiskt, men det här arbetet är dolt politiskt, och det beror på vem som tittar.
Berätta mer om att hitta Ashleigh och om ert samarbete.
Synergin mellan Claudia, mig och Ashleigh var den största överraskningen i denna process. Jag älskade att arbeta med den här boken med dem båda. Uppenbarligen låter de flesta förlag inte författare ha något att säga till om gällande vilka konstnärer de kommer att arbeta med, men Claudia gjorde det klart från början att jag var välkommen att vara en del av processen med att välja konstnären och ge feedback på det arbete de gjorde. Vi valde Ashleigh tillsammans. Och sedan pratade Ashleigh och jag i telefon, inte bara om boken, utan om vilka vi är och varför vi skapar och vad vi hoppas kunna göra med konsten vi för ut i världen. Ashleigh knockade alla andra ur ringen. Jag bara stirrar på bilderna. De är konstverk. Ashleigh väckte Layla till liv på ett sätt som gör mig tacksam.
Det gör mig så glad att höra. Jag kan fortfarande uppleva bluffsyndromet, eftersom jag ibland fortfarande undrar hur människor tar emot det.
Kan du säga mer om den känslan av att vara en bluff?
Eftersom detta var mitt första barnboksprojekt visste jag inte vad jag kunde förvänta mig. Egentligen visste jag inte att jag faktiskt inte visste vad jag kunde förvänta mig. Jag har illustrerat en tid, men inte för något som det här. Jag började frukta att min stil inte skulle vara tillräckligt bra. Jag började titta runt på andra barnböcker och undrade om jag skulle teckna ögon på ett visst sätt, eller händer eller armar. Jag började nästan gå bort från min egen stil. Det var något jag kämpade med. Jag tror att det kom fram i den första omgången bilder jag skickade till Claudia och Ekere, vilka inte nödvändigtvis var vad de föreställde sig, för de var inte jag. Jag var tvungen att gå igenom en process för att återfinna mig själv för att få ut Layla. En deadline fick mig också dit!
Vad hjälpte dig att återknyta kontakten med dig själv?
När jag väl skickade över de första bilderna pratade jag med Claudia och jag pratade med Ekere. Jag uppskattade det, för ibland vill du inte prata om hur du har misslyckats. Ekere berättade att hon bar en av de första skisserna med sig och att det var precis så hon såg Layla, att jag borde gå tillbaka till det. Så det var uppmuntrande för mig att lita på min magkänsla och att lita på det jag redan hade, att det räckte.
Vilket medium arbetar du vanligtvis i?
Jag arbetar digitalt och använder penslar för att få in textur. Jag gillar flexibiliteten med att uppnå en strukturerad känsla av lager som hjälper till att kommunicera energi och rörelse på sidan.
Vilka råd skulle du ge konstnärer som vill bli illustratörer?
Ta del av din personliga berättelse och hitta värde i din egen insikt och perspektiv på livet och konsten du skapar. Detta hjälper dig att definiera en unik identitet i ditt arbete som kommer att särskilja dig. Var inte rädd för att dela med dig av ditt arbete, och fortsätt att skapa trots all rädsla som uppstår.
Ekere, hur påverkade din poesi ditt skrivande av Layla?
För mig handlar poesi om att destillera språk och erfarenhet – det är medicin. Det är också ett sätt att se världen och en form av lyssnande. När jag skrev den här boken var jag tvungen att se saker ur ett barnperspektiv och skriva saker med ett barns röst. Poesi och mitt liv som mamma var mina vägar in i arbetet. Min poesi tenderar att vara fylld med bilder och det kom fram i skrivandet av Layla’s happiness.
Vilka är de personer som nämns i bokens dedikation?
Det är mina tre döttrar! De äldsta läste utkast till manuskriptet och gav feedback för länge sedan när jag började den här historien. År 2014 var de sju och nio. De har sett alla Layla-berättelser. Jag frågade dem: Vad tycker du om det här? De berättade vad de gillade och vad som var helt ok.
Min mormor, Eva Walker, var en samhällsledare i Virginia. Mormor Eva uppmuntrade andra att följa sitt hjärta och utan fruktan följa sina passioner. Hon var en vacker, intelligent och kvick kvinna med hjärta att tjäna andra genom sina passioner. Hon lämnade sitt avtryck som aktivist, entreprenör och förebild och har nu en park uppkallad efter sig i staden Warrenton, för att hedra hennes bidrag till samhället. Hon gick bort vid 48 års ålder, men jag har lärt känna henne genom många historier som folk har delat med mig över tid. Liksom Layla fann hon glädje i sin gemenskap och miljö.
Jag lärde mig också vikten av arv från min mormor. Jag har inte träffat en enda person som kände henne som inte hade något positivt att säga. Av detta har jag insett att livet handlar lika mycket om vad du lämnar bakom dig som vad du gör. Fröna vi sår kan blomstra i generationer om vi planterar med positiv avsikt. Med dedikationen ville jag vidarebefordra samma uppmuntran till alla med lite hopp och en dröm. Min mamma uppmuntrade detsamma och jag har lärt mig att ta mina passioner på allvar och inte vara rädd för att göra något av dem och dela det med andra. Jag har nu en dotter som heter Eva.
Vad var inspirationen till omslagskonsten? Jag tänkte på det som ett eko av Layla som blåser på önskningsblomman i boken och gör en önskan.
Jag ville visa en känsla av glädje och lekfullhet, en organisk känsla. Jag ville att Layla skulle vara i centrum. Claudia hade nämnt att den gemensamma trädgården var en stor del av Laylas liv, så jag antar att jag tänkte på blommor och natur, så att vi kunde få en känsla av naturen, samt av henne i den miljön men utanför den också. Det är en bok som utspelar sig utomhus, men även i hennes sinne och i hennes glädje. Jag växte upp i förorterna och vi var alltid ute. Jag minns att jag plockade kaprifoler och bär med mina grannar och blåste på önskningsblommor. Det kändes som om all magi var utomhus och det kände jag med Layla också.
Jag minns att jag var ett litet barn som plockade maskrosor och plockade vad vi kallade önskningsblommor för att blåsa på dem och önska. Jag måste erkänna att jag var i trettioårsåldern innan jag visste att den gula maskrosen och önskningsblomman var samma blomma. Jag visste inte det!
Ashleigh vet antagligen inte detta, men jag studerade örter i tre år. Jag var lärling till Robin Rose Bennett, och varje år var vi tvungna att plocka en blomma (eller låta en blomma plocka oss) som vi skulle studera. Den blev vår allierade, vår växtallierade. Och maskrosen var min. Vi pratade inte om det, Ashleigh?
Nej.
Ashleigh snappade verkligen upp allt och vi pratade i telefon kanske bara tre gånger. Men hon fick stämningen och hade också känslighet att förstå vad Layla genomlevde. Jag älskar hur du säger, Ashleigh, att det sker i hennes sinne, men även i hennes glädje. Det tycker jag är mycket kraftfullt.
Jag var faktiskt orolig för vad som skulle finnas på omslaget. Claudia visade mig några omslag och det fanns ett med Layla. Jag undrade, kommer någon att köpa den här boken om den här tjejen är på omslaget? Låt mig vara mer specifik: Kommer vita människor att köpa den här boken med ett svart barn på omslaget? Claudia svarade inte på den frågan via e-post. När jag såg omslaget till boken – det var sättet hon svarade på min fråga.
Du skrev en kraftfull essä om den upprördhet du upplevde när du insåg den fulla omfattningen av bristen på mångfald i barnböcker, samt dess koppling till avhumaniseringen av svarta och bruna människor. Påverkade detta ditt skrivande av Laylas happiness?
Förmodligen inte … och förmodligen absolut! Det påverkade inte Layla och det påverkade inte berättelsen, men den upprördheten är anledningen till att berättelsen skrevs. Det påverkade helt orsakerna till att boken existerar, men inte den faktiska historien. Om jag skulle skriva historier och tänka att nu kommer de att veta att vi är mänskliga – det skulle det vara slöseri med energi.
En recension berömde nyligen Layla för att vara en brun tjej vars berättelse inte definieras av strid eller kamp, som vi så ofta ser i böcker med karaktärer av färg. Som du gjorde i din essä hänvisade recensenten till The Apartheid of Children’s Literature av Christopher Myers. Hjälper Laylas berättelse att utmana några av de begränsande troper som fortfarande finns kvar i barnlitteraturen?
Jag skriver poesi, och jag minns hur en av människorna reste sig efter en läsning på Lehman College och sa att det du gjorde var fantastiskt. Du skrev en motberättelse. Och jag sa: ”Jag vet inte vad en motberättelse är, men jag var trogen den historia jag ville berätta.” Jag bestämde mig inte för att skriva något särskilt, förutom det som var sant för mig vid den tidpunkten och i den miljön. Så Layla är ett barn som njuter av livet. Det är allt. Jag tänkte inte på att inte skriva en viss typ av berättelse.
Naturligtvis kommer svårigheter och problem att komma, för det är livet. Den här lilla tjejen råkar bara inte ställas inför det just nu. Hon är verkligen, verkligen lyckligt lottad på det sättet. Om Layla skulle växa upp och du såg henne vid 14 skulle hon tampas med något. Det är mycket möjligt att hon vid åtta skulle göra tampas med något. Livet, och särskilt det svarta livet, är osäkert. Men det här handlar inte om det. Det här är Layla vid sju – en liten flicka som njuter av livet med sin mor och sin far i deras hus. Jag ser såna barn hela tiden.
Vad fick dig att illustrera en barnbok, och hur var det att väcka Ekeres ord till liv?
Jag har alltid uppskattat barnböcker för de positiva budskapen, det lekfulla bildspråket och känslan av nostalgi som de erbjuder. Jag har känt att min stil och avsikten i mitt arbete ligger i linje med andan i barnböcker, hur de tillåter oss att återknyta kontakten med vårt inre barns oskyldiga och nyckfulla natur. Jag såg lite av mig själv i Layla och kände stor stolthet över att hjälpa Ekere att hylla en ung svart tjej och hennes uttryck för lycka och glädje. De stunder som hon nämner är små, men hennes erkännande av dem är kraftfullt viktigt, och jag hoppades att detta skulle lysa visuellt på varje sida.
Färgerna och energin i dina illustrationer känns som ett fönster in i Laylas hjärta och sinne. Vad påverkade de val du gjorde?
Mina influenser hämtades från min egen barndom. Jag växte upp med att leka utomhus och Laylas upplevelser påminde mig om smutsen och glädjen i dessa stunder. Ekere skickade även bilder på sina barn för att ge ett barns perspektiv på lek och det var till stor hjälp. Vi pratade också tillsammans om hennes barndom.
Jag är grafisk formgivare (dagstid) och en sak jag ville se till var att få ett flöde som kändes bra för läsarna när tog sig igenom boken. Jag övervägde rörelse, perspektiv och avstånd från sida till sida, samt hur vi rör oss in och ut ur stunder som Layla minns. Eftersom orden är en blandning av metaforer och verkliga upplevelser gjorde det mina avsikter med rörelse lite lättare, eftersom jag kunde röra mig inom olika utrymmen, oavsett om det är i trädgården eller med månen på natthimlen.
Hur var processen med att skapa Laylas värld? I en urban miljö firar den naturen, den gemensamma trädgården och bondmarknaden.
Jag kämpade lite för att jag tänkte att min värld är en förort i Virginia, men Ekeres värld är i New York. När jag tänker på New York ser jag byggnader och betong. Sedan åkte jag till New York för att besöka en vän. Och när jag körde hem med en Uber så passarade jag en koloniträdgård! Claudia och Ekere samlade några referensillustrationer och en Youtube-video. Jag studerade dessa för att få en känsla av hur det känns och för att höra New York-bor prata om sin koloniträdgård, hur de tycker om den och hur de interagerar med den. Det var så allt började bli mer verkligt, mer vettigt.
Jag skulle aldrig ha gissat att din introduktion var genom en Uber-färd. Jag älskar också hur Layla ser en växt växa.
Ekere inspirerade mig till det. Hon sa att Layla inte har något emot att bli lite smutsig. Jag frågade hur långt hon är från marken? Är hon nere i den eller har hon alla dessa skyddsgrejer på sig?
För mig var kollektiva trädgårdar en stor del av mina döttrars liv, eftersom jag var desperat att få vara i naturen, så vi gick till koloniträdgårdar. Jag arbetade med ett projekt om örtläkare i den afrikanska diasporan, så jag tillbringade en hel del tid i trädgårdar. Och sedan var jag bondmarknadschef i ett år eller så.
En annan del av den naturliga världen är natten. Kan du prata om hur natten i din bok är något bra, något milt?
Det är vad Layla är. Hon är en reflekterande och omtänksam person. Naturligtvis kan du vara reflekterande och omtänksam på dagen, men natten är en annan tid. Den är mer introspektiv för mig. Den är ett intimt utrymme, den är tystare. Och det klingar bara sant mot vem hon är. Vissa säger att natten är mer förfädernas tid. Jag vet inte om du någonsin har hört det. Det är något speciellt med natten, och jag antar att det också finns en koppling till hennes namn, vilket betyder nattskönhet.
En bild som illustrerar detta väl är Layla i ett tält med sin mor, som läser poesi för henne.
Det är en annan sak som Ashleigh gjorde som är svår att uttrycka. Du har ord och orden skapar berättelsen, men berättelsen var bara till hälften berättad. Jag satt med dessa ord, men Ashleigh väckte dem till liv på ett helt annat sätt. Så när jag såg den bilden var det verkligen överraskande för mig.
Hur kom den bilden till dig?
Jag hade något annat i början, som vi ändrade. En var där hennes mamma var lite uppklädd och hon reciterade en dikt och de var uppklädda tillsammans i Laylas rum. Men efter att ha pratat igenom det med Claudia och Ekere var det inte nödvändigtvis den rätta känslan att vara uppklädd. Jag antar att jag försökte göra det teatraliskt, och även om det också är lekfullt, bestämde jag mig för att jag ville ha det mer hemtrevligt och naturligt. Jag tänkte på hur jag gjorde tält när jag var liten. Och att ha en stund med din mamma, när ni gör ett tält tillsammans, när din mamma stöder din fantasi och kreativitet.
Finns det andra bilder som slog dig på det här sättet?
Det finns så mycket skönhet i den här boken. Jag kan gå vilse i många av bilderna. Det är svårt att välja en … men bilden av barnen som hittar sanddollar är så vacker. Den rör mig. Jag skickade ett minigalleri av boken till Troy Johnson, som driver The African American Literature Book Club, och han skickade tillbaka ett paket till mig. I paketet fanns en tacklapp och en sanddollar, så jag tror att bilden berörde även honom.
Bilden och metaforen av havet som når in i hennes ficka för att erbjuda en sanddollar är fantastisk. Denna typ av skönhet är också en källa till glädje.
Jag sa inte åt Troy att titta på just den bilden, jag skickade bara galleriet till honom och han skickade tillbaka en riktig sanddollar. Det talar till kraften i den bilden.
Kan du säga mer om Juan och hans familj? Det är en riktig vänskap mellan en pojke och en flicka, över kulturella och rasmässiga gränser.
När jag växte upp var mina bästa vänner pojkar och flickor. Det är inte ovanligt för mig, men jag inser nu att kvinnor inte har män som är bästa vänner. Du vet att New York verkligen är ett stort inflytande i den här boken. Det nämns aldrig, men allt är i New York. New York är fullt av svarta människor och människor från Puerto Rico och Dominikanska republiken, och vi är ofta sida vid sida. Dessa vänskaper och relationer är bara normala för mig.
Kan du prata om bilden av Juans föräldrar som dansar salsa under magnoliaträdet?
Först när jag gjorde den hade Layla ögonen stängda. Hon var helt i ögonblicket, typ som i trans. Jag visade den för min man och han sa: Jag tycker att hon borde titta upp på dem. När du är barn är du inspirerad och beundrande inför vuxna när de har roligt i stunder av delad glädje.
Vad vill du att läsarna ska ta med sig efter att ha avslutat din bok?
Jag skulle verkligen vara glad om barnen och de vuxna tar med sig en bättre känsla av vad som ger dem lycka, så att de kan odla det i sina egna liv. Det är verkligen viktigt för mig.
Jag vill bara att människor ska hitta glädje i de minsta sakerna, eftersom det är det enda sättet att hitta känsla av tillfredsställelse i livet, att hjälpa oss att komma igenom livet. Vi har en miljö och resurser som är omedelbart tillgängliga. Ibland är det där vi måste hitta lycka, istället för att titta för långt framåt eller se tillbaka. Vi har allt vi behöver just nu. Den här boken firar det.
Ekere, jag älskar att du skrev om en liten svart tjej som gör detta själv och för sig själv. Och jag behövde det här för mig själv, för jag såg aldrig något som återspeglade min känsla av sanning när jag växte upp. Inte ens som konstnär visste jag vad jag skulle illustrera. Måste jag illustrera en viss sak för att vissa människor ska kunna känna samhörighet, eller till och med för att tjäna pengar? Behöver jag ändra vissa saker? Jag är bara glad att du talade din sanning genom detta och inte böjde dig för något annat.
Min sista fråga är den som inleder och avslutar er bok: Vad är lycka för dig?
Jag känner att det omdefinierar sig själv för mig, för nu har jag en dotter…
Evas leende när hon vaknar på morgonen. Se henne utforska och växa.
Ögonblick då jag fnittrar med min man, mitt i galenskapen och glädjen av att uppfostra en nyfödd!
Dans! Jag älskar att dansa.
Spendera tid med våra familjer.
Vad ger mig lycka? Att höra mina döttrars skratt, vara ute och plocka äpplen, gå i skogen och se höstfärger, gå till stranden, hålla hand med min älskling, dansa. Det är ärligt talat enkla saker.
Layla’s happiness är vad vi kallade boken, och det är verkligen en bok om glädje. Jag gillar att Ashleigh använde ordet tidigare. Det handlar om de saker som inte är flyktiga. Det handlar om de saker som ger dig den frid du behöver inom dig. Vad vi verkligen vill få till är glädje, frid, tillfredsställelse.
Och självklart att se Layla på framsidan av en bok. Jag vill att folk ska se att den här lilla bruna tjejen, det här lilla svarta barnet, är här. Hon är här!
