Jobbet inkluderar ett implantat, instansat i den köttigaste delen av Chimezies lår. Det värker fortfarande när han går nerför kajen till det väntande maskskeppet. Järnhård snö faller från den mörka himlen. Febersvett fryser på hans få blottade hudytor: pannan, ögonlocken och nacken. Hans andetag är som en vålnad.
Han hoppas att maskskeppet är varmt inuti. Någon arbetar på exteriören och klättrar med en näringsspray bland flimmerhåren som långsamt vrider sig. När han kommer nära kilar de ner längs sidan – ingen säkerhetssele – och hoppar ner på kajen.
Chimezies besättningskamrat för det sex månader långa uppdraget är bredaxlad med smala höfter, klädd i företagets svarta färg. Han får en glimt av en icke-standardiserad skyddsmask innan den dras bort från ett porslinsansikte med rödflammig näsa. Hennes ögon är kemiskt gula.
”Jag är Mola”, säger hon och han inser att hon trots sin kaptensroll inte är äldre än han. ”Chimezie?”
Chimezie nickar.
Hon erbjuder grafenkontaktpunkten på armbågen på företagsoverallen; han trycker på den och känner hur data glider in i bakhjärnan. Det länkade skeppsnätet är enkelt. Kala ben. Hans företagsprofil sällar sig till Molas i tomrummet och kretsar sakta omkring där som ett irrande lik.
”Bara du och jag och Naglfaren”, säger hon. ”Välkommen ombord. Akta dina fingrar.”
Hon låter höra ett gurglande ljud, kanske ett skratt och petar till masken i buken. Ingången utvidgas som ett sår och sänder ut ånga i den eviga vintern.
Chimezie klättrar in.
Jobbet är ett undersökningsjobb. Detling & Dronyk har hittat en kandidat för gruvdrift, en liten stenig satellit med en mage full av zink. På grund av arkaisk kolonilagstiftning måste företaget – som är en vidsträckt digital organism, ett multipelt maskinsinne – använda två av sina många människoextremiteter för att personligen göra anspråk på månen.
Mola förklarar detta och andra saker, samtidigt som hon visar honom Naglfaren. Chimezie måste böja på huvudet och dra ihop axlarna, korridoren behöver vidgas. Dess glittrande väggar är upplysta inifrån av en grönblek bioluminiscens. Då och då droppar ledningsvätska från taket och stänker mot hans hårbotten.
”Motorstjälken börjar som ett slags äggläggningsrör”, säger Mola, som syns som en fladdrande skugga framför honom. ”Den måste flänsas och omformas för att hysa Schrödinger-enheten. Eventuella ägg omdirigeras tillbaka till matsmältningssystemet.” Hon ser sig om över sin kantiga axel. ”Vi matar Naglfar med dess egna barn. Vad tycker du om det?”
Chimezie har inte blivit tillfrågad om något på länge. Molas klorgasögon är fästa vid hans. Han föreställer sig att de sipprar ut i luften mellan dem och bränner hans slemhinnor.
”Maskskepp drivs inte upp med en hjärna längre”, säger han till sist. ”Så maskskeppet bryr sig inte om det.”
Mola nickar, verkar nöjd. ”De bryr sig inte”, håller hon med. ”Fast de får fortfarande hjärnor. Vi tar bara bort det mesta.”
Naglfaren lindar upp sig från den frostiga piren och kryper upp mot himlen, nedför Bheurs krökta gravitationskälla. Flimmerhåren vrider sig och sväller för att andas in en sista bit av atmosfären. Den brinnande spetsen på motorstjälken brännmärker det mörka himlavalvet som en eldfluga.
Chimezie är i sin hytt, som bildas av en liten ficka i maskskeppets kött. Lutningen på golvet och krökningen av dimensionerna verkar utformade för att leda honom tillbaka ut i huvuddelen. Han misstänker att detta är för att uppmuntra rörelse och interaktion bland besättningen på deras långa resor genom omöjligheten. Sängen, när han provar den, slutar vid anklarna på honom.
Han börjar packa upp sina saker. Företaget försåg honom med en membranös packväska för tre dagar sedan, och från den drar han nu fram sina extrakängor och underskor, sin skrynkliga arbetsdräkt, sin ångpipa och ett dussin patroner, sin nagelkniv och epilator, sin moska med svart skal och slutligen Föremålet.
Föremålet är knytnävsstort, kantigt och grönärgat till färgen. Det bär hans eget röda tumavtryck, bevarat under en liten droppe smartglas.
Han är inte säker på syftet med sitt Föremål, företagsinformationen specificerade inte. Han stoppar in sina andra ägodelar i de små giriga hålen som pulserar under hans säng, sedan tar han sitt Föremål i handen och låter sig slussas ut. Han hoppas att Molas reaktion kommer att ge en vag aning om dess betydelse när hon ser det.
När han går sänker sig en sorts spindelaktig lem ner från taket och stryker över utrymmet mellan hans skulderblad. Han snurrar runt och griper reflexmässigt tag i den. Bihanget är flätat med små keratinutsprång som på något sätt påminner om både tänder och naglar.
Han släpper taget. Den viker sig tillbaka mot taket och återgår till att slumra.
Den inducerade gravitationen försvagas i maskskeppets centrum. Chimezie driver mestadels fram när han hittar Mola i kabyssen, baksidan av hennes lår sugs in mot en böjd bänk gjord av gummiaktigt grått brosk. Ljuset är rött och varmt här, embryolikt. En av de insjunkna väggarna är täckt av utarbetade cystor i en karneval av färger.
Mola har en grov skiva av kollagen placerad i knät. Hon sticker hit och dit med en nål, riktar den levande vävnadens långsamma krypande över trådramen och skulpterar fram en välbekant form.
”Är du klar?” frågar hon med ögonen fixerade vid sitt arbete.
”Ja, tillräckligt”, säger Chimezie.
Cystorna visar sig vid närmare granskning vara en myriad av masker, skiftande till formen. Han ser en hård och trasslig, med slitsade ögonhålor halvt dolda i ett bo av lockigt järn. Han ser en ägguleslät, med en pigmenterad röd mun och inga andra drag. En mask med fladdrande öron och teleskoplinser, en mask med kerubiska kinder och gulnade underkäkar, en mask som nästan kunde vara Molas ansikte, men som delas på mitten av en guldtandad grotesk sak som dyker upp ur dess inre.
”Min hobby”, säger Mola och håller upp den oavslutade masken. ”För att fördriva några timmar under långa resor.”
Chimezie inspekterar den bleka klumpen. ”Du odlar fram dem från skeppet?” frågar han.
”Ja”, säger Mola och nu blänger hon på honom, kanske tror hon att det är en anklagelse. ”En minuts omledning av näringsämnen, väl inom företagets parametrar för avfallsmängd.”
”De påminner mig om den elliptiska festivalen”, säger Chimezie.
Orden får Molas hårda blick att mjukna. ”Den känner jag inte till”, säger hon. ”Är det vanligt för Bheur?”
”Nej”, säger Chimezie. Han börjar bli bekväm med sin röst igen. ”Det är vanligt för Aker. Nära bakteriehavet där jag växte upp. Jag fraktades därifrån till Bheur för sju år sedan för att jobba.”
Mola tittar på honom och uppskattar längden på telomeren. ”Som barn alltså”, säger hon och återupptar sitt eget arbete. ”Och nu är du på ett maskskepp på väg mot nebulosans yttersta gräns. Avskyr du civilisationen så mycket?”
”Lönen är bra”, säger Chimezie. Han tystnar. ”När du sa åt mig att akta mina fingrar, var det ett skämt?”
”Åh.” Ett leende glimtar till på Molas läppar. ”Du och Naglfar har bekantat er.”
”En arm kom ner.”
”Maskar är glupska av naturen”, säger Mola. ”Hur skulle annars ett odjur utvecklas? Men du går nog säker för dess aptit.” Hon slår försiktigt med nålen mot låret. ”Det ser implantatet till.”
Chimezie gnuggar värken genom byxbenet. ”Åh”, säger han. ”Bra.”
De ökar gravitationen innan de äter tillsammans. Chimezie sitter på bänken och ett bord rullas upp från golvet, fyllt med skålar. Mola fyller dem från en stor membranös säck inte olik packväskan i Chimezies hytt. Den rosa sörjan flyter ut och stannar. Han andas in ångan, plötsligt vrålhungrig.
”Åt du i portioner nere på Bheur?” frågar Mola.
”Samma som alla andra.”
Mola bryter sönder en vissen fröskida och skakar ner en välbekant svart krydda i sin skål och erbjuder den sedan åt honom. Han gör detsamma. Fläckarna krullar ihop sig och löses upp och doften framkallar en stråle het saliv under tungan.
Mola drar en grund sked från änden av bordet. ”Kan jag få se den?” frågar hon. ”Stomin?”
Chimezie hejdar sig, för ett ögonblick känns det som om hon byter ut skeden mot synen. Men han skäms inte, så han hakar av sin skjorta från byxorna, drar ner den mot bröstet och blottar den lilla plastnäbben som ligger inbäddad under hans nedersta revben. Alla arbetare på Bheur, oavsett om de arbetar i köttfabrikerna eller jagar vålnader i skenbilden, bär samma konstgjorda mun. Det är effektivt.
”Det är väldigt likt Naglfaren”, säger Mola och kisar så att ögonen liknar gula skärvor. ”Jag undrar vad som kom först. Inspiration är så ofta cyklisk.” Det finns en underbyggd längtan eller avundsjuka i hennes röst, som hon verkar höra och som får henne att haja till. En märklig rodnad färgar hennes kinder när hon lämnar över skeden. ”Här.”
Chimezie börjar äta, försiktigt med de ovana senorna i käken. Kryddan får hans näsa att rinna och ögonen att tåras. Den köttiga, jordiga smaken, fyll-och-svälj-mättnaden, erbjuder en medryckande komfort. Han tänker nostalgiskt på barndomens måltider, fiberrika saker som vuxit i vulkanisk mark.
”Vi gräver vårt första hål när vi är förbi ismolnet”, säger Mola sluddrigt med munnen full. ”Sedan dyker vi fram på nytt i normal rymd ungefär en kiloparsek framåt. De där rekryterarna på Bheur, informerade de dig om Schrödinger-sjukan?”
”Kroppens dissociation”, säger Chimezie. ”Små hallucinationer. Tidsförlust.”
”Allt det och mer därtill.” Molas skål är nästan tom; hon lutar på bordet för att komma åt resterna. ”Men om vi inte behöver undvika en av munkarnas blockeringsfällor, borde det bara krävas tre eller fyra hål för att nå planetoiden. Gott om tid till återhämtning däremellan.”
”Vilka är mina uppgifter under uppdraget?”
”Inga”, säger Mola. ”Jag tar hand om fartyget och Schrödinger-enheten. Dina plikter börjar när vi når planetoiden.”
Chimezie kommer ihåg Föremålet och drar fram det från sin dräktpung. ”Vet du vad det här är?”
Molas ansikte visar ingen reaktion. ”En talisman”, gissar hon. ”Från din hemvärld.”
”Den gavs till mig av Detling & Dronyk,” säger Chimezie och minns sticket i tummen, det varma droppandet. ”När jag blödde mitt namn för anställningskontraktet.”
Molas höga axlar höjer sig ännu mer. ”Vi tjänar outgrundliga mästare. Har du ätit färdigt?”
Chimezies förtorkade mage buktar ut, men doften lockar honom tillbaka till skålen. Han skedar in det sista i munnen, håller kvar det där och njuter av primära endorfiner. På den insjunkna väggen mitt emot honom delar en av maskerna sina fläckiga röda läppar som om den vill bli matad.
Naglfaren har ingen riktig hyttventil, men det finns en cirkulär skärm av smartglas, placerad i en mörk höjd av kött. Chimezie ser på därifrån när maskskeppet dyker fram ur ismolnet. De drar en frusen bit efter sig, tuggar på den med tandade flimmerhårar, fyller blåsorna.
Bortom dem, det stjärnklara tomrummet. Chimezie fraktades från Aker till Bheur i dvala, ett av hundra saltådriga halvlik, så han är inte insatt i utsikten. Nu när han är fri från vilken värld som helst, skrämmer den oändliga rymden mellan dem honom och får honom att vackla till – synfältet hos en kärna till kanten av dess elektronmoln, en ångström som blivit till fast materia.
En tanke bärs till honom över det svarta havet: Maskskeppet gräver inte för att det är hungrigt. Det gräver för att det vill gömma sig.
”Jag aktiverar enheten”, säger Mola när hon hittar honom vid fönstret. ”Du borde kanske göra något för att slappna av. En drog eller meditation.”
Chimezie klappar dräktpungen, men påsen rymmer bara Föremålet; hans ångpipa och tillhörande patroner blev kvar i hytten. Mola sträcker sig ner förbi honom och stryker över smartglaset vilket förvandlar det till en neutral svart platta. Hon drar en bit av Naglfarens hud över den för säkerhets skull.
”Jag hade hoppats att få titta på”, säger Chimezie.
”Inget att se”, säger Mola. ”Och det skulle skada instrumenten.”
Hon sätter sig ner där hon är; golvet bubblar upp för att möta henne och bildar en mjuk tron. Kött omsluter hennes fötter och nätliknande ligament binder hennes armar över bröstet. Precis när han tror att det ska svälja henne hel, slutar det. Hennes blottade ansikte, blodlöst och obekymrat, tittar ut på honom.
”Är det en våldsam passage?” frågar Chimezie.
”Nej”, säger Mola. ”Men du kan känna en rastlöshet, som om varje del av din kropp önskar att bli utbytt. Kokongen hjälper till så att det går över.”
Han fingrar på blåmärket på låret, sätter sig sedan och låter skeppet glida över sig. Han kommer på sig själv med att hålla hårt om sitt Föremål, som om det verkligen vore en dyrgrip från hans hemvärld, som om han hade anlänt till Bheur med något mer än sin utmärglade kropp.
Han kommer åt skeppsnätet och ser tiden rinna genom en geometrisk mätare, en nedräkning bredvid den i företagssiffror. Han och mumifierade Mola stirrar på varandra. Schrӧdinger-enheten aktiveras och maskskeppet vänder ut och in på ett universum.
Chimezie känner sprakande fickor av tomhet runt omkring sig och genom hela sig. Det finns en grotta bakom hans mun, fantomlemmar som vinkar till hans riktiga, spirande från samma leder. Han kan inte bebo de frestande rymderna, men Naglfarens kokong befriar honom från ansvaret.
Känslan går över, på en minut eller en timme, och Mola ställer sig upp.
”Det var det”, säger hon. ”Nu gräver vi en tunnel.”
Overkligheten är banal. Endast skeppsnätet försäkrar honom att de vrider sig genom buken på universum; de kunde lika gärna glida långsamt genom den verkliga rymden eller lägga till helt stilla vid de frostiga pirerna i Bheur. Mola föreslår att han börjar en sömncykel.
Chimezie går omkring istället och försöker rensa bort de sista rastlösa skälvningarna ur benen genom att följa skeppets vridna inälvor. Under den korta tiden sedan Naglfar startade verkar dess korridorer ha vidgats. Han kan gå upprätt utan att huvudet rör vid gelétaket.
Ännu märkligare är att korridorerna verkar slutta neråt. Som när han slussades ut från hytten, slussas han nu tillbaka mot den av de processer vilka det nu än är – algoritmiska eller biologiska – som styr maskskeppets föränderliga fysiologi. Han bestämmer sig för att inte göra det besviket. Han återvänder till sin hytt.
Inne i hytten placerar han sitt Föremål på den skärvliknande hyllan en halv meter ovanför sängen och hämtar sedan sin ångpipa och patronerna. Han väljer bland de senare. Hans återuppväckta nostalgi leder honom till cyanextraktet, som bär alla Akers skarpt doftande, vidsträckta eukalyptuslundar i en liten sarkofag.
Han sätter in den metalliska flingan i pipan. Suger på den. När kylan kittlar i lungorna känner han hur det kalla Bheur smälter bort, som om de sju åren vore sublimationer. Han återvänder i sinnet till byn vid bakteriehavet. Han tänker att han var ett lyckligt barn tills omständigheterna ingrep.
När pipan har slocknat, och Chimezies huvud är svagt elektriskt, hämtar han sin moska under sängen. Den konstgjorda organismen mumlar inuti sitt glänsande skal. Han lutar sig tillbaka som i en prokrustesbädd, med sina pirrande fötter hängande över en klippa och placerar moskan på sitt beniga bröst. Två små krokar kommer fram ur skalet. Som en balsamerare styr han in dem i sina näsborrar.
De hittar ledningen till hans bakhjärna, det lilla kiselknytet som är inbyggt i alla skallar vid födseln, och ansluter sig själva. Han går ner i dataflödet. Skeppsnätet erbjuder sitt handslag men han ignorerar det. Han föredrar att behålla sina tankar för sig själv.
Här i den mumlande moskan, buren av cannabinoler, granskar han sina egna utvalda minnen. Han hoppar och spurtar genom transplantationsträdgårdar och leker kurragömma. Han åker i en snabb motorbåt och skär genom självlysande vågor medan hans vithåriga nopa styr. Han ser fraktfartyg stiga ner från en molnbeklädd himmel, och deras klumpiga geometrier är så annorlunda mot den vridande Naglfaren. Han deltar i den elliptiska festivalen och ser de flinande, grälla maskerna, en av dem har röda läppar.
Hela tiden svävar en digital låsbox över hans axel, där finns de minnesfragment han högg bort från sig själv, snabbt och klumpigt, allra första gången han använde moskan. Det finns en anledning till att vissa kallar den minnesätaren.
Chimezie tänker återigen på maskskeppets frenetiska grävande, dess djupa behov av att gömma sig djupt. På det sättet, mer än genom stomin som interpolerar hans tarm, är han och Naglfaren sammanlänkade.
Moskan tömmer hans huvud på drömmar och han sover gott, hopkrupen i fosterställning för att passa sängen. Han vaknar med en känsla av befrielse och ser att dimensionerna på den svagt upplysta hytten har minskat på alla sidor. Tidigare skulle detta ha skrämt honom, det skulle ha verkat som maskskeppets avbrutna försök att kväva honom. Men han minns kokongen och ser det som en omfamning istället.
Han hämtar sin epilator och skrubbar huden. Hårstråna faller långsamt, lättjefullt och svänger fram och tillbaka i luften. Gravitationen har förändrats igen. Han klär sig, och när han lämnar hytten för att gå till skärmen finner han att den är avtäckt och visar den rökiga pelaren av en nebulosa.
Chimezie dröjer kvar där för att beundra denna stjärnströdda leviatan. De är tillbaka i den verkliga rymden, som om de aldrig lämnat den, men skeppsnätets karta visar att Bheur och dess ismoln är en hel kiloparsek bort. Naglfaren har återuppstått långt framme längs spiralarmen.
”Allt är som det ska vara”, säger Mola till honom när han hittar henne skötande Schrödinger-enheten. ”Fast nästa hål kommer att vara djupare.”
Kammaren som en gång var ett äggläggningsrör är inte tillräckligt stor för två personer. Han tittar på hennes arbete från den avskalade dörröppningen, vars sidor petar till honom med en och annan ranka, irriterad över att han står halvt inuti och halvt utanför.
Molas siluett är grönkantad av fosforescensen från hennes utrustning. Själva enheten avger inget ljus; snarare suger den in det, ett svart klot som verkar sammansatt av negativt utrymme. Hon borstar över det med ett krokigt instrument, och för ett ögonblick finns där två Mola. Den ena jobbar vidare med enheten och nynnar gällt. Den andra vänder sig om för att se hur han reagerar.
Chimezie ger ifrån sig en liten grymtning av överraskning. Molas faller samman till en igen.
”Det händer ibland vid underhållsarbete”, säger hon. ”Schrӧdinger-enheter är nyckfulla.”
”Jag förstår.”
Chimezie inser att han har Föremålet i handen, det består bara av illvilliga vinklar. Mola märker det också.
”Är du fortfarande orolig för det där benet?” säger hon. ”Jag antar att dess användning kommer att bli uppenbar när vi når planetoiden.”
”Vet du vad det handlar om?” frågar han. ”För att göra anspråk på planetoiden?”
”Nej”, säger hon. ”Det gör jag aldrig. Jag lämnar aldrig Naglfar.” Hon sträcker sig uppåt, och en stubbig lem sträcks ner samtidigt. Hon gnuggar den kärleksfullt. ”Men företaget valde väl mig för mitt jobb, och förmodligen dig för ditt.”
De äter enligt samma arrangemang som tidigare, samma gryta från samma påse. Eftersom Mola frågade efter hans ursprung tidigare försäkrar han sig om social likställdhet genom att fråga efter hennes födelseort. Hon stirrar på honom över den ångande krater som är hennes skål med rynkad panna, kanske kämpar hon för att komma ihåg.
”En flyktingkoloni”, säger hon till slut. ”På ett långsamt krälande mellan systemen.”
”Tomfödd.”
”Född i tomrummet”, säger hon, som om hon aldrig hört ordet. ”Ja. Jag antar. att vi flydde från en munkinvasion.” Hon sveper ut med handen mot den dekorerade väggen. ”De skickade iväg oss med en bakteriell fripassagerare. En pest. Som barn var min värld helt och hållet fylld av filtreringslabyrinter och karantändräkter.”
”Och masker”, antar Chimezie.
Mola nickar. ”Även under de lugna åren såg jag sällan avtäckta ansikten. Som barn tände det min fantasi. Jag föreställde mig alla möjliga fantastiska saker under. Men ansikten, som det visar sig, är ganska nedslående i sin enhetlighet.”
”Förlåt”, säger Chimezie som känner sig berusad av maten, nästan lekfull, nästan som ett barn själv.
”Ditt ansikte har jag inget emot”, säger Mola och kisar som för att memorera varje por. ”Det har en trevlig bit asymmetri.”
”Naglfar är väldigt asymmetriskt.”
”Det är det”, instämmer Mola. ”Det är en vacker organism.” Hennes näthinna verkar glimma, som ögonskenet från Akers nattliga betare. ”Min barndomskoloni finansierade sin existens genom kläckning. Helt av en slump, till en början. Berättelsen återberättas ofta: en sårad vildmask, som dragits till de rika ångorna från våra avgaser, dök upp i rymden bara några kilometer från vårt skrov i all sin vridande glans.”
Chimezie föreställer sig det: en flerfärgad leviatan som vecklas ut ur tomrummet, ett plötsligt skyfall av rörligt kött, en självlysande blomma som blommar i natten. Det får hans hjärta att slå snabbare. När han ser på Molas ansikte känner han sig säker på att hon föreställer sig det på exakt samma sätt. Ett delat minne, hämtat från någon abstrakt moska.
”Vi sprayade fast dess sår”, säger hon. ”Vi lät den livnära sig på vårt kölvatten. När den försvann lämnade den sina ägg fastlimmade och glittrande på vårt skrov.” Hon rynkar pannan. ”Så den måste ha vetat på något sätt. Den måste ha vetat vad vi skulle göra med dess barn och tyckt att det var ett acceptabelt byte.”
Mola ruskar på sig och sträcker sig under bordet. Hennes hand nuddar kall vid Chimezies heta knä – han känner en puls där för första gången, en härva av kapillärer som kokar blod – och dras sedan tillbaka med en flaska.
”Det här kom från Bellerophons måne”, säger hon och knackar med en fransig nagel mot det klara glaset. ”De kallar det drömdrycken.”
Chimezie minns att han fick i sig gifter på Aker, saker som utvanns från rovväxter och späddes ut i lerkoppar och som fick huvudet att snurra. Han ser Mola punktera flaskans försegling med tummen. Hon häller det inte i munnen; istället höjer hon det mot det skuggiga taket.
En lem sträcks ner, den här slutar i en liten gulnad näbb. Chimezies fingrar går oinbjudna till stomin.
”Vill ni drömma tillsammans?” frågar Mola och han hör rädslan i hennes röst, osäkerheten i att navigera ansikten och mänskliga avsikter. Det gör honom nästan säker på något: Hon har inte huggit bort sina dåliga minnen. Hon bär dem alla med sig genom universum, kanske letar hon efter en plats att lägga dem på. Chimezie känner hur en spindelvävstunn tråd snurrar mellan dem nu, av den där sällsynta och svaga sorten, så han nickar.
Naglfaren dricker först.
Chimezie blir till ett träsk. Han är hypermedveten om sin tarmflora, sina bakteriekolonier, till och med om de nedärvda inkräktarna i hans mitokondrier. Han blommar, förmultnar, virvlar genom rymden med alla sina vinrankor och klängväxter som sträcker sig, greppar. Robotar med stela lemmar går igenom honom, förbi sönderfallande väggmålningar på brandbombade väggar. Träsket är ett slagfält.
”Toppar och dalar”, säger en mjuk röst. ”Minns du? Du kommer snart ner igen.”
Den grå himlen ovanför träsket är bebodd av vindvarelser, molekylära sinnen byggda av sammanflätade sefyrer. De sörjer.
”Den värsta smärtan? Jag tror att den värsta smärtan är smärtlindring”, säger Mola och han inser att en Chimezie-kontrollerad mun, långt borta, ställt den här frågan till henne. ”Den dödande känslan. Känna hur det glider undan. För det tar med sig minnen och känslor, och vem du än var när du kom ihåg och kände dem.”
Chimezie minns luckorna i sig själv, sektionerna som prydligt skurits ut av moskans natriumkrokar. Han kommer ner och hittar sin kropp, som utan träsk ligger rygg mot rygg med Molas på Naglfarens mjuka och böljande golv. Krönet av hennes skulderblad vidrör hans.
”En samling av vindar som skjuter vinden”, säger han.
”Håller du fortfarande på med vindvarelserna?” frågar Mola. ”Det är en trevlig idé. All tanke är trots allt rörelse.” Hennes kropp rör sig med ett prasslande, men hon vänder sig inte om. ”Varför lämnade du Aker?”
Chimezie plockar rätt ord från en skummande bränd-orange flod. ”Arbete.”
”Skall jag tro på att det inte fanns något arbete som passade dig i hela den hemvärld som du så tydligt bär på kärlek för?”
”Jag ville gömma mig ett tag.”
Molas hand hittar hans och styr den tveksamt till sitt lår. Han känner en ås av ärrvävnad. Han minns implantatet som slogs in i hans egen quadriceps och inser att hennes har skurits ut. Hans fingrar dröjer kvar där medan hon samlar sina tankar.
”Ett tag ville jag dö”, säger hon. ”Och jag tänkte att jag lika gärna kunde vara till någon nytta. Men när jag tog ut implantatet försökte Naglfar inte smälta mig. Vilket jag först tog riktigt illa upp för. Allt den gjorde var att stoppa blödningen.”
”Bra”, säger Chimezie.
Dalen blir till en topp och den oneiriska vågen bär bort honom. Han ser nakna nomader ströva omkring på en glänsande vit överyta, hela deras värld beklädd med nanorör, en oändlig öken beströdd med katalytiska oaser.
De är i hans hytt och sitter på den för alltför lilla sängen. Föremålet tittar på dem från sin hylla. Naglfaren har skjutit ut lemmar från sitt tak; de virvlar lättjefullt än åt ena än åt andra hållet. Chimezie tänker på ett barn som sitter på en stadig gren och sparkar med benen i luften.
”Jag lämnade min koloni när jag fortfarande var ung”, säger Mola och håller högtidligt om hans smalben med en kall, torr hand. “Detling & Dronyks rekryteringsalgoritm hittade mig ganska tidigt. Det kom till mig som en dansande hologramhundvalp, när jag var barn, och sådana lekar vi lekte tillsammans. Det fanns inte många uppfödare i kolonin. Inte många barn. Pesten förhindrade det. I varje cykel av isolering var hologramhundvalpen min trognaste följeslagare.”
Chimezie har blivit tusen saker. Han försöker nu att bli Mola, lilla Mola, som sitter i ett slutet rum, med hakan i nävarna och talar till en hologramhundvalp medan tomrummet glider förbi utanför. ”Du måste ha varit speciell”, säger han. ”Det är sällsynt, tror jag. För maskinsinnet att söka upp ett barn.”
”Det är inte många barn som växer upp i en sådan exakt smältdegel”, säger Mola. Hon höjer tre beniga fingrar. ”Biologisk förtrogenhet med djuprymden. Närhet till maskskepp och deras sätt. Långa sträckor av ensamhet och isolering.”
”Är du ensam då”, frågar Chimezie, ”på majoriteten av dina resor?”
”Aldrig”, säger Mola och sträcker sig upp för att klappa Naglfarens hängande lem.
Chimezie känner att han ställer frågan från kanten av ett stup, men gör det ändå. ”Även om det mesta av dess hjärna togs bort?”
Molas ansikte visar ingenting, men hennes hand tas bort från hans smalben. ”Det bryr sig inte om det”, säger hon. ”Och trots det är det smartare än någon hund som du kan odla i ett kar.”
Chimezie vill säga: Mola Tomfödd, du älskar bara det som du kan kontrollera. Men han vet, till och med drömdrogad, att det skulle knuffa ner honom från stupet, och han vet att han har sina egna synder. De är instämplade djupt i hans gravitationsfödda ben.
”Jag förstår”, säger han. ”I slutändan är en människa en hologramhundvalp är ett maskskepp.”
Han lutar sig tillbaka i sängen, på vänster sida med högra handen instoppad under tinningen. Mola flyttar sig för att göra plats för honom, men går inte därifrån. Han känner hur saltlösning ringlar nerför kinden. Han känner att Mola märker det. Han tror att de har passerat den sista toppen av Bellerophons måne.
Molas röst sänks. ”Det är bra att gråta ibland, tror jag.”
Chimezie skakar snabbt på huvudet. ”Gravitationen trycker på kanalen”, säger han.
”Åh.” Mola lutar sig fram för att inspektera. ”Det är därför det bara är det ena ögat.”
”Jag tror inte att jag gråter”, erkänner han.
”Åh.” Mola tittar bort. Ler ut i luften. ”Jag ska göra en mask åt dig”, säger hon. ”En gråtande mask. Så om du någon gång behöver gråta, tar du bara på dig den.”
Chimezie tänker på moskan som väntar i geléfacket under hans säng, redo att rensa tankarna från allt som drömdrycken har gett upphov till. Men hans arm är trött, genomblöt och han vill inte använda den när Mola är här, även om han tror att han börjar förstå henne, kanske till och med lita på henne.
Hon slingrar sig om honom, och det känns värkande rätt. På morgonen, eller snarare i början av följande arbetscykel, finns ingen skam. De utför sina tvättningar tillsammans; hon är noga med detta, som man kunnat vänta sig av en som växt upp i en pestbelägrad koloni. Ett abstrakt leende svävar mellan dem.
Uppdraget antar en egen biorytm, som om han och Mola och Naglfaren är organ i en ännu större kropp, som interagerar i ett stadigt mönster. Chimezie glömmer när de gräver och när de är på drift i den verkliga rymden. Han har inte använt skeppsnätet eller ens sin egen moska under en lång period; hans enda indikator på maskskeppets omgivning är den runda skärmen, antingen förseglad eller öppen.
Eftersom han inte har några plikter ägnar han sin tid åt att titta på när Mola utför sina. De har lätt för att tala nu, vare sig det handlar om uppfödning av maskskepp eller medvetandets tragedi eller de många platser dit Naglfaren har burit henne. Att se hennes kärlek till skeppet gör att han också älskar det. Så småningom, efter övertalning, låter hon Chimezie utföra lite av näringssprayningen.
Ibland kommer han på sig själv med att nynna till de keratinknotiga väggarna medan han arbetar och njuter av deras svarande vibrationer. Ibland tror han att hans verkliga plikt är Mola: Detling & Dronyk måste värdesätta henne, på sitt eget outgrundliga sätt, eftersom de sökte upp henne som barn och har haft henne som anställd i över ett decennium. Kanske är hans enda funktion att hålla henne sällskap.
De går tidigare till kabyssen och går senare till sina hytter. Naglfaren har lärt sig att utsöndra sitt eget avkok av drömdrycken, beskare och inte lika stark, och de dricker den ofta till måltiden. En natt ber Mola att få röra vid stomin under hans flytande revben. En natt håller de varandra i händerna och kysser varandra klumpigt.
En natt går de till det övervuxna smartglaset, deras förblindade källa. Under Molas manande fingrar börjar hinnan lossna.
”Fast vi gräver ju”, säger Chimezie och håller fast i hennes beniga axel för att hålla balansen.
”Ja”, säger hon. ”Detta är i allmänhet inte tillåtet.”
”Kommer det inte att skada instrumenten?” Han vrider huvudet som kretsar runt hans hals. ”Du sa att det skulle skada instrumenten.”
”Du och jag är instrumenten”, säger Mola. ”Och vissa saker är värda att skada sig själv för.”
Membranet drar sig bakåt hela vägen och avslöjar skärmen. Chimezie dras mot den glödande hettan. Han vill glida in i dess glöd. När han lutar sig över källan förväntar han sig en eterisk virvel, en dunkande artär – en slags gång som de genomkorsar i ensamhet.
Istället ser han en stor mängd maskskepp. De glider i alla riktningar, osynkroniserade, ibland passerar de genom varandra, andra gånger tycks de smälta samman som vätskedroppar som rinner nerför glas. Det finns så många av dem att han inte kan se substratet de rör sig i; hela hans synfält tas upp av deras asymmetriska kroppar.
Det tar ännu ett ögonblick för hans ögon och hjärna att inse att maskskeppen inte är andra maskskepp. De är alla Naglfaren.
”Oändliga upprepningar”, viskar Mola i hans öra. ”Och inuti var och en, en Mola.”
Chimezie känner hur pulsen slår mot trumhinnorna.
”Och en Chimezie också”, tillägger hon. ”Nu när du är ombord. Oändliga Molas, oändliga Chimezies, alla på sin oändliga väg.”
Chimezie har alltid vetat detta, i teorin, men att se det genom smartglaset får varje del av hans kropp att darra eller domna bort. Han vänder sig bort.
”När kommer du att berätta för mig vad som hände på Aker?”
De är i kabyssen med gravitationen avstängd. Mola sugs till den vanliga bänken och arbetar på en mask där hon får metalliska stentar att glida in i det mjuka kollagenet. Chimezie svävar fri, för på sistone njuter han av känslan. Hans kropp börjar vänja sig.
Hennes fråga är det enda som kan få honom att känna sig tung.
”Jag vet inte vad som hände på Aker”, säger han.
”Du skrubbade det”, säger Mola, med slutgiltigheten hos en som slutför ett neuralt pussel, men uttalandet åtföljs av en viss längtan. ”Moskas var inte tillåtna i min koloni. Minnesätare. De ansågs vara dåliga för själen.” Munnen tänjs ut i hennes ’jag betyder ingenting för mig själv’-leende. ”Vi trodde på så många dumma saker i kolonin.”
För ett ögonblick tror Chimezie att hon förstår. Han tror att de har avslutat det här ämnet och kommer att gå över till ett annat. Sedan tänjs hennes leende ut ännu mer, nervöst och inställsamt.
”Jag behöver veta, Chimezie”, säger hon. ”För att jag berättade allt för dig. Det är som att balansera en ekvation.”
”Ett rutinmässigt utbyte av skador”, säger Chimezie och visar sitt enda skämtlynne.
Han undrar om han är en i en lång rad kortvariga följeslagare, tillfälliga passagerare på Naglfaren, med vilka den här scenen har utspelats. Om han frågade skulle hon berätta det för honom. Hon skulle berätta för honom, och det skulle inte göra saken billigare, inte med en oändlighet av Chimezies och Molas simmande omkring i källan.
Men det kan utlösa en biologisk svartsjuka djupt i hans bakhjärna, och det kan få saker att sluta illa, klumpigt, och den sex månader långa resan tillbaka till Bheur kommer att verka mycket längre.
”Jag känner redan till konturerna av det”, säger Mola med ögonen på sitt arbete. ”Det faktum att du inte gör det är imponerande för mig. Ibland störande. Moskan har gjort mer än att gräva ett hål i ditt minne, Chimezie. Den har planterat en singularitet.” Hon tystnar. ”Även om jag antar att det bara är en väldigt speciell sorts hål.”
”En singularitet förstör”, säger Chimezie, och även utan gravitation börjar han känna sin puls, ett fräsande rus i öronen och halsen. ”Minnena jag skrubbade är intakta. De ligger i en låda.”
”Men gapet där de var suger nu ner allt…” Hon blinkar. ”Allt skräp, alla spår av information som kan leda till dem. Ditt eget svarta hål i miniatyr. Om jag berättade för dig vad jag vet om det som hände på Aker, vad jag lärde mig när du väckte min nyfikenhet, skulle du inte kunna höra mig. Observera.”
Men istället överger hon ämnet och de glider tillbaka i ljummen tystnad. Chimezie är glad att hon förstår. Han ser på, lätt fascinerad, när hon formar en konstgjord tårkanal.
Naglfaren gräver en sista gång och dyker upp ett asteroidkast från sin måldestination. De kan se det genom smartglaset: en liten tråkig stenklump med eftertraktad malm som vinglar i vid omloppsbana runt sin ruttnande sol. Efter de härliga nebulosorna och de eteriska isfälten Chimezie har sett i källan, underväldigar den.
De firar i alla fall. De fyller och tömmer en hel flaska av maskskeppets berusande utsöndring. Chimezie laddar sin ångpipa med cannabinol och delar den med Mola och hon visar honom den missformade ringen hon kan blåsa genom kinderna.
De sluter en pakt där var och en av dem äter en hel fröskida under stor ceremoni. Det kryddiga kornet bränner honom knappt men får Molas ögon att tåras. Hon skrattar och tjuter och Chimezie fumlar efter en isbit som hon kan lägga på tungan.
De skickar isen fram och tillbaka mellan sig och diskuterar dess spårmineraler. Hon lägger sin kalla tunga mot hans öra; han tar hämnd genom att trycka den sista isbiten mot nacken på henne. Han ser hur gåshuden sveper över hennes hud och känner den på sin.
De går till hennes hytt, som inte har någon säng, bara en Mola-formad fördjupning i mjukt varmt golv. Den vidgas för att rymma dem båda. När de rör sig tillsammans i mörkret är Mola för öm, för lättfingrad. Hon rör vid honom som om hon desarmerar honom.
Chimezie slutar. ”Vad gjorde du?” frågar han.
”Jag är ledsen”, säger hon mekaniskt. ”Jag är så ledsen. Jag är så ledsen. Jag är ledsen.”
Han går tillbaka till sin egen hytt, till de pulserande hålen under sin säng. När han drar loss moskan ser han att dess krokar har justerats och förts in en mindre näsa.
Han har inte varit arg på flera år. Nu är hans raseri kokande. Det livar upp hans kropp när han sträcker sig efter sin nagelkniv, inriktad på att bända upp moskans släta svarta ryggsköld och riva ut dess kretsar tills varje förrädiskt kvantum av digitaliserat minne är borta.
”Jag visste att vi var lika”, säger Mola från dörröppningen. ”Från första anblicken av dig på piren på Bheur. Vi är så, så lika, Chimezie.” Han hör hur hon harklar tillbaka slem. ”Företaget förde ihop oss av en anledning. De är inte alltid kallt vatten och lut. Ibland – ibland ger de ett ensamt barn en hologramhundvalp.”
”Så jag är en hologramhundvalp då, eller?” säger Chimezie och blir förvånad över sitt eget morrande, vildsintheten och hur den vibrerar i halsen. En mycket lugnare version av hans röst viskar: I slutändan är en människa en hologramhundvalp är ett maskskepp.
”Jag har förstört ekvationen igen”, mumlar Mola. ”Det gör jag alltid.” Hon gnuggar sig i ögonen som ett ensamt barn. ”Du är ingen hologramhundvalp. Ingen ihålig marionettdocka. Du kan hugga bort halva minnet och fortfarande vara mer verklig för mig än de flesta människor.”
Chimezie kan se förändringen i hennes ansikte nu, det som han inte märkte medan de drack och skrattade och spelade. Hennes kunskap om Föremålet har förändrat alla andra saker.
”Men dessa minnen”, fortsätter hon. ”Den här svarta lådan i den svarta moskan – den är en del av dig oberoende av om den är närvarande eller frånvarande. Det vet du. Antar jag.”
Hennes kunskap om Föremålet, hans ovetande, har placerat dem på motsatta poler. Han kan känna avståndet växa för varje sekund. Mola är inte längre en varm kropp som klamrar sig fast vid hans rygg, hon är ett maskskepp som gräver sig ner till universums yttersta.
”Jag vet att jag gjorde ett misstag”, säger hon. ”Och jag vet att jag på något sätt manipulerar dig även nu. Om du vill rensa moskan, krossa den, bränna den, kommer jag bara att klappa i händerna över dess bortgång och aldrig mer tala om den. Om du vill öppna lådan så följer jag med dig.”
Tillbaka till Akers djungler, tillbaka till bakteriehavet och den myllrande lila himlen. Chimezie har inte använt moskan på flera månader och nu skrapar den förebrående på honom. Han kan känna kroken manövrera i en avlägsen version av hans skalle. Han och Mola står tillsammans i ett vindsvept rovfågelsnäste, gula snår och djupgrå klippa. De tittar på en rovväxt som rapar ut giftiga taggar mot ett undflyende hovdjur. Långt under sig ser de bakteriehavet pulsera och rycka.
”Vilket vackert ställe”, säger Mola. ”Jag kan se – jag kan förstå. Jag förstår varför du inte ville att det skulle fördärvas. Varför du ville behålla det så här.”
”Prata inte”, säger Chimezie och han sträcker sig över sig själv, bakom sig själv, mot låsboxen som är en singularitet.
Skimmermotorn slår av och vid den sista knycken slängs de framåt och driver snett. Chimezie och hans nopa är tysta och vrider på huvudet för att iaktta fraktfartygens stadiga nedstigning. Varje skepp är märkt med munkarnas logotyp, en kupad hand i uppåtgående rörelse.
”Den andra handen håller de bakom ryggen”, säger hans nopa. ”De håller i en kniv. Det kommer inte att vara annorlunda här, Chim. Jag svär att det inte kommer att bli annorlunda.”
Inom sig håller Chimezie inte med. Det finns redan en munk i byn, som bär hellånga klädnader av integritetstextil, sjudande statiskhet, och ibland när han ser att Chimezie stirrar ger han honom en liten kub gul sockerfrukt.
”De har inte förändrats, de har inte mjuknat”, säger hans nopa och öppnar och sluter sina skrynkliga händer med vener som knutar. ”Dina fäder lurar sig själva.”
Chimezie hör knappt, alltför fascinerad av den varma blå bränningen av fraktfartygets stabilisatorer. Han är ett lyckligt barn.
Bak i skummaren gråter Mola redan.
Chimezie är på väg till den fräscha skolan, en liten kupol i utkanten av byn. Hans fäder åt halva natten och bråkade, men munkarna har erbjudit en glänsande grå bioåtervinnare till varje familj som skickar ett barn, och doktrinen är samma doktrin som hälften av deras grannar redan följer.
När han ansluter sig till de inströmmande eleverna ser han Suun men inte Nipo, Cate men inte Tellam. Det är först när de alla är inne, sittande i de vaxartade fräscha stolarna, som han inser att bara pojkar har kommit till skolan – inga flickor, inga nons.
Lärarens integritetstextil är en pixlad regnbåge, alla möjliga färger dansar tillsammans, och den distraherar nästan alla från saken i hörnet. En kantig metallsak, hopkrupen och hopvikt.
”För vår säkerhet”, säger läraren när Suun frågar. ”Det finns många som skulle attackera oss. Många som avskyr budskapet vi kommer med.”
Smutspacksgatorna är fulla av robotar. Det finns ett gjuteri i magen på munkskeppet, en snurrande livmoder, och dess skelettbarn talar alla med samma elektriska kvitter. Chimezie följer efter en på avstånd och imiterar dess stela gång. Nipo skrattar och skrattar.
”Du borde inte göra så där”, säger Tellam, med en våldsam skakning på deras nyrakade huvud. ”Inte säkert.”
De är på dåligt humör för att byns medroid rakade bort deras hår – de gör så med alla nons nu, på grund av en dunkel punkt i doktrinen. Chimezies nopa säger att munkarna medvetet misstolkade texten.
Men robotarna är säkra. De är här för att skydda dem, för något hände i Oldport, på andra sidan bakteriehavet. Det går rykten om ett mord, om ett upplopp, om ett munktempel som bränts till aska och slagg.
Chimezies fäder diskuterar detta ofta, ibland med grannarna som de bjuder ner till källaren för att dricka. De argumenterar om doktrin, som alltid, men på sistone om repressalier och oundviklighet också. Orden betyder lite för Chimezie.
”Titta”, säger han. ”De bygger något på torget.”
Det är den första dagen av den kalla årstiden, Chimezies elfte. Moln susar norrut, sporer blåser på en isslickad vind. Chimezie går inte i skolan längre, så han och Nipo gör kritvarelser på väggen i hans hus när en granne går förbi, han ser knappt åt dem och går in.
Hans fäder dyker upp en stund senare med ansikten tecknade av chock och raseri. För ett meningslöst ögonblick tror Chimezie att det är på grund av kritan, att de har glömt hur enkelt det är att tvätta bort.
”Din nopa. Något har hänt.”
Chimezies hjärta dunkar mot revbenen. Hans fäder försöker inte få honom att stanna, men när de ansluter sig till ruset av mumlande människor, som alla är på väg mot byns torg, håller de hans händer. Det har de inte gjort sedan Chimezie var liten.
Munkarna har avslutat sin skulptur, en märklig spinkig sak som darrar i vinden. Två robotar leder Chimezies nopa dit. Först tror han att de håller varandra i hand, men när han kommer närmare ser han att hans nopas händer har svalts ända till handleden i block, som magnetiseras till robotarnas metallemmar.
En man väntar vid skulpturen och hans integritetstextil har blivit hotfullt röd. Det kan vara Chimezies lärare.
”Intrång måste korrigeras”, säger han. ”Intrång måste avslöjas.”
Chimezies vänstra hand är plötsligt fri; hans far har släppt den för att bölande gå framåt. ”Vad gör ni? Vad är detta?”
Munken krymper bakåt, men en av robotarna placerar sig framför honom. ”Denna non har brutit mot doktrinen och spridit illvilliga lögner”, säger han. ”De kommer att tillbringa tre dagar i pelaren.”
Chimezie följer mannens pekfinger med blicken. Han ser de tandiga hålen i skulpturen nu, och börjar förstå. Hans nopas kropp måste böjas och vridas för att passa igenom dem. Deras gamla ryggrad kommer att spräckas nästan i två delar.
”Vem anklagade dem?” Chimezies andra far ropar nu. ”Vem prövade dem?” Munken kupar ena handen och lyfter den lugnt mot himlen. Chimezie minns sin nopas ord: Den andra handen håller de bakom ryggen och i den håller de kniven. Och hans nopa hade rätt, för nu dyker munkens andra hand upp ur den röda dräktens djupa fickor och håller i en brummande rakkniv.
Chimezie inser att munken kommer att raka hans nopas gråa huvud, klippa bort deras vilda lockar. Han skrattade när det gjordes mot Tellam, men nu ångrar han det väldigt, väldigt. Nu är hans hud het av skam. När den första tussen av silver faller blir skammen till raseri.
Han vrider handen ur fädernas grepp. Han sträcker sig ner och hittar en kantig sten med tyngd i. Hans fäder protesterar fortfarande och rör sig hit och dit, blockerade av den slingrande roboten varje gång de försöker komma närmare. Folkmassan mumlar.
Chimezie glider förbi dem och hittar en lucka bredvid en kvinna som bär på ett knippe torra fröskidor. Han justerar sitt grepp. Testar vikten en sista gång. Han kastar sin sten.
”Som du borde ha gjort”, viskar någon som heter Mola. ”Som du borde ha.”
Den träffar munken i hans huvklädda huvud, en dov duns. Mannen vacklar, jämrar sig, sjunker ner på knä, och Chimezie känner, under en bråkdels sekund, att hans sten har rättat till världen. Då blir ansiktet på kvinnan bredvid honom till ett utbrott av blod och tänder.
Han skriker, och folkmassan skriker med honom och flyr åt alla håll medan robotarnas räfsliknande lemmar förvandlas till tjattrande vapen. Någon rullar över honom. Han ser en pappa hoppa mot honom, den andra mot hans nopa. Båda dör i ett skyfall av blod och ben.
Munken sitter på huk i mitten av malströmmen, han klagar inte längre utan tittar bara. Hans röda klädnad är törstig. Chimezie ser hur hans nopa dyker mot munken och svänger bundna händer mot mannens huvklädda huvud. En automat vänder sig om och trasar sönder dem från vass höft till rynkig hals.
Den kopparaktiga lukten av det, fet och stickande. Vapnens tjattrande får hans skalle att vibrera. Kvittret och kluckandet från robotarna när de går över torget och ser till att allt blir säkert.
Chimezie gömmer sig i liken.
Han och Mola står på en klippa med utsikt över bakteriehavet.
”Vad kommer du att göra?” frågar hon och pekar uppåt.
Chimezie tittar på den öppna lådan som driver över deras huvuden. Han har klippt bort dessa minnen förut och han kan klippa bort dem igen. Den insikten leder till en annan: det är omöjligt att veta hur många gånger han har öppnat och stängt sin svarta låda. Det får honom att må illa.
”Även om jag skulle skära bort dem igen, skulle allt vara annorlunda”, säger han. ”Du vet. Din kunskap får dig att tänka annorlunda om mig.”
Mola blinkar. ”Jag skulle kunna skära bort dem också”, säger hon mjukt. ”Jag har aldrig använt en minnesätare, men om du hjälpte mig skulle jag kunna glömma med dig.”
Chimezie föreställer sig det: båda två inne i moskan, där de skär bort munkarna och massakern, kanske också pesten och ensamheten, och utplånar allt som gör ont i dem. De kunde gå sin väg rodnande och rosa och nyfödda.
”Jag vet inte”, säger han.
De närmar sig planetoiden under iskall tystnad. De har inte talat mycket sedan moskan, bara de artiga ord som omständigheterna kräver. Chimezie stannar kvar i sin hytt, oavsett hur brant Naglfaren lutar sitt köttgolv. Mola sköter Schrӧdinger-enheten med onödig iver. Maskerna håller sig själva sällskap i den oanvända kabyssen.
Chimezie dyker bara upp från sin hytt när Naglfaren berör atmosfären. Han har på sig sin arbetsdräkt för första gången på månader. Hans Föremål är förseglat inuti dess pung. Han kan inte längre se ärret på låret, men han föreställer sig att han kan känna implantatet pulsera i hans sena, påminna honom om hans plikt, påminna honom om att resan med Mola alltid var tänkt att ta slut.
Planetoiden är beklädd med is, kall som det avlägsna Bheur men utan några företagsstäder, inga stråk av artificiellt ljus. De är långt, långt ifrån alla delar av civilisationen – så de blir skakade när Naglfaren hör viskningen från en främmande anspråksboj. Något annat företag, något annat maskinsinne, har lyckats komma före dem.
Molas ögon är stora och oroliga. ”Jag börjar förstå”, säger hon.
När Chimezie ser in i källan förstår han ingenting. Hukad mot planetoidens skrovliga yta, där det projicerar sitt anspråk, finns ett fraktfartyg bemålat med en röd upplyft hand.
”Jag avslutade din mask”, mumlar Mola. ”Jag avslutade den på natten.”
Inuti hans arbetsdräkt börjar Föremålet vibrera.
Naglfaren sträcker ut en ihålig lem för sin passage, flimmerhåren klamrar sig fast vid fraktfartygets frostpälsade luftsluss. Han kryper genom den som om han kröp ut ur en dröm. Maskskeppets mjuka varma väggar ger vika för kall metall. Han håller Föremålet i näven nu, känner den välbekanta vikten och formen på det, och när det närmar sig luftslussen ryser den kalla metallen och öppnar sig.
Chimezie går ner i fraktfartygets buk. Han ser de tysta tillverkarna, de hukade och frusna robotarna. Vilken kod det än är som gräver sig igenom luftslussens säkerhetsprotokoll gör den honom osynlig nu. Inget rör sig.
Han tänker: Munkarna är sin egen sorts pest, som ständigt sprider sina doktriner utåt. De kommer att skörda zinken för sina fraktfartyg, för sina skelettföljeslagare, och även om de anlände bara några dagar före Naglfar är deras anspråksboj laglig.
Chimezie vet detta, så Detling & Dronyk, den digitala organismen med ett rudimentärt namn, måste också veta detta. Företaget är bundet av djupa lagar, lagar som skulle hindra det från att skada även de värsta sorterna av sapiens. Företaget väljer sina anställda med omsorg.
Fraktfartyget håller fortfarande på att kalibrera sin atmosfär. Han finner munkarna fortfarande i dvala i lastrummet. Utan kappor ser deras nakna kroppar alltför mänskliga ut, sammanknutna av en intravenös väv som pumpar trög saltlösning. Deras sovande ansikten är obesvärade. Chimezie tittar på dem som han tittade genom Naglfars källa den där drömfulla natten. Han ser en oändlighet av kupade händer och dolda knivar.
Företaget har varit inne i hans moska. Han visste alltid detta, vagt, det var de som gav honom den, samma dag de installerade stomin under hans revben. Han vet att Föremålet i hans knutna näve är exakt samma vikt, ända in på grammet, som stenen han kastade på Aker.
Moskan kommer att vänta på honom inne i Naglfaren. Det kommer Mola också att göra. Han sträcker sig in i sin dräktpung och hämtar den vackra masken hon skapat åt honom. Körtlarna runt dess mörka ögonhålor utsöndrar ett silverslam. Han ser de metalliska tårarna slingra sig som tusenfotingar, röra sig nerför kanaler uthuggna i marmorerat kollagen.
Chimezie sätter på sig masken. Han justerar sitt grepp om Föremålet. När han slänger den blir den till en ondsint svärm. Nanorobotarna förvandlar de sovande munkarna till rosa ånga och tar sedan itu med tillverkarna, robotarna, själva fraktfartyget. Hans hjärta vrålar och skummar i bröstet och blir en singularitet, ett svart hål som suger ner all hans smärta, allt detta elände och som aldrig fylls.
Chimezie går tillbaka mot luftslussen. Hans silvertårar stänker inte på skeppsdäcket. Det finns porer och pumpar inbyggda i hakan på masken, som återvinner dem i det oändliga.
