Oberoende bokhandlare är vårt livsblod. Vi räknar med deras engagemang – och deras passionerade rekommendationer till läsarna. I solidaritet med dem som är engagerade i social rättvisa delar vi historien om Angela Franklin. Hon skriver historia som grundare och chef för Chez Alpha Books, den första och enda engelskspråkiga bokhandeln i Dakar, Senegal. Angela har en magisterexamen i bildkonst för emalj- och metallbearbetning, tillsammans med ytterligare en magisterexamen i online-utbildning och ledarskapsledning. Hon har mer än 20 års erfarenhet av administration av högre utbildning. När hennes blomstrande ateljé i Baltimore brann ner till grunden började Angela om. Hon sökte så småningom ett stipendium för att studera den traditionella konsten i Senegal, där hon gifte sig och fick en son. Vår övergripande redaktör Nadine Pinede pratade med Angela om hennes anmärkningsvärda resa, från att sälja böcker i sitt garage till att leda en internationellt erkänd bokhandel och ett akademiskt resurscenter.
Med din utbildning som konstnär och din erfarenhet av utbildning, vad fick dig att öppna en bokhandel?
När min son Alpha föddes 1999 i Dakar var det inte lätt för mig att hitta böcker på engelska. Jag kunde hitta dem på franska, men på engelska kunde jag inte alltid lätt hitta olika positiva bilder. Och jag ville att han skulle ha tillgång till dessa böcker. I cirka 10 år delade jag och bytte böcker. När vi började sälja böcker var det ursprungligen i garaget till mitt hem, så det var bokstavligen Chez Alpha! Jag märkte att ett antal människor kom in, särskilt studenter, och de kunde inte alltid köpa nya böcker. Men jag ville inte sälja begagnade böcker. Jag hade nämligen sett den typen av expat-bokutbyten. Där begagnade böcker såldes svepte expat-communityn in och köpte upp allt. Och det skulle ta böckerna ur omlopp. Så vi bestämde oss tidigt för att vi också skulle vara ett utlåningsbibliotek. Vi har mer än 2 000 böcker, och vi har cirka 150 personer som lånar dem.
Som en arbetande mamma och konstnär, vad var den största utmaningen med att öppna bokhandeln och få den att växa under de tidiga åren?
Jag tror att utmaningarna fortfarande finns! I början sa folk alltid till mig: Folk kommer inte att läsa engelska här, folk kommer inte att läsa för nöjes skull. Tyngdpunkten låg på läsning för läxor eller för affärer. Så vi hade det att kämpa emot. Det fanns också människor som kände att jag kanske försökte sprida engelsk propaganda, men det var inte alls fallet. Det handlade om valmöjligheter och bra alternativ. Bemanning har varit och är fortfarande ett problem. Vi har två anställda och en praktikant just nu. Jag har vanligtvis inte mer än tre åt gången. I Senegal har man ett stort ansvar för de människor man arbetar med, känner jag. Det är viktigt att personalen talar engelska, franska och wolof, samt att de gillar böcker – eller åtminstone att de är villiga att lära sig om böcker. Det är viktigt att de kan arbeta med ett internationellt och mångsidigt samhälle och förstå vikten av att tjäna alla människor väl, för här tenderar det att finnas en tendens att ge den bästa servicen till en person av europeisk härkomst. En annan överraskning var att vi anställde studenter från universitetet som studerade engelska, men de var inte passionerade läsare. Engelska kan ses som ett socialt pass för anställning, och det har jag inga problem med. Men människor som arbetar på Chez Alpha måste älska böcker och hålla sig i framkant av vad som händer. Det är inte alltid lätt att hitta.
Vilka är några andra överraskningar du har stött på när du driver Chez Alpha?
Senegal har riktigt höga skatter, men ibland kommer expats in och känner att allt borde kosta en dollar – även när de har otroliga löner. De tänker inte på det faktum att du beställer böcker från utlandet, hanterar frakt, tull och så vidare för att få en bok till din butik. I Senegal finns det också ett system för att pruta, så vi vill att folk ska veta att våra priser är fasta. Jag tror att hela prutningssystemet kan leda till många andra saker: Människor kan ha känslan av att de blir lurade. Du kan ibland känna att du måste legitimera den tjänst du tillhandahåller och priserna. Jag säger också till folk att inte anta att dina vänner kommer att bli dina kunder bara för att du öppnar ett företag. Enligt min erfarenhet är det bara en tredjedel av verksamheten. Du behöver också finansiering, marknadsföring och samhällsengagemang för att driva verksamheten.
Du är helt klart en passionerad läsare. Vad är ditt tidigaste minne av böcker?
Där jag växte upp i Cincinnati, i min familj, fick man ett bibliotekslånekort så fort man kunde skriva sitt namn, vilket jag kunde när jag var fem. På fredagar gick vi över två kilometer till biblioteket för att låna böcker. Och min far var en läsare. Han arbetade på telefonbolaget i Cincinnati, och han städade på en bank och en tandläkarmottagning. Så han tog hem böcker och saker som han hittade och vi läste dem.
Vilken var den första boken du älskade?
Jag berättar alltid för folk om Den första snön av Ezra Jack Keats. Det var den första boken jag läste som skildrade en ung svart karaktär, en pojke som heter Peter, på ett positivt sätt. Före den boken minns jag barnböcker med illustrationer av svarta barn som hade superstora läppar och åt vattenmelon, och deras mammor som var superfeta och hade tyg kring huvudet. Språket var lika kränkande. Självklart läste vi Pippi Långstrump, Ramona-serien och den typen av böcker. Men Den första snön var annorlunda. Det var också den första bilderboken för barn med en svart huvudperson som vann en Caldecott-medalj. Det gjorde intryck.
Absolut! Det årliga Ezra Jack Keats-priset ges till illustratörer och författare för att främja mångfald i barnlitteraturen. I år vann en av våra titlar en dubbel ära: Layla’s happiness är debuten för illustratören Ashleigh Corrin, som vann 2020 års illustratörspris. Författaren Mariahadessa Ekere Tallie fick en författarutmärkelse. Deras intervju finns på vår blogg. Du beställde den faktiskt innan utmärkelsen tillkännagavs. Vad hjälpte dig att bestämma dig och vad tror du att dina kunder kommer att tycka om den?
Styrkan i illustrationerna var absolut huvudorsaken. Jag fastnade även för historien, som kan översättas över kulturer. Det inbjuder oss att tänka på vad som gör oss lyckliga. Det finns en känsla av mindfulness och medvetenhet överallt: Jag tänker på den gemensamma trädgården, eller när Layla lyssnar på sin fars berättelser om att växa upp i South Carolina. Den är fylld med de där ögonblicken av att observera vanliga glädjeämnen. När jag väljer en bok frågar jag mig själv om det kommer att bli en bra upplevelse för barn att läsa den, eller för den som läser den för dem. Verkligheten är att inte alla böcker, inte ens en fantastisk bok, kommer att fungera i Senegal och för vår publik. En bok om en pojke som saknar sin far som sitter i fängelse kommer inte att resonera lika mycket som en bok om en pojke som saknar sin far som har varit tvungen att emigrera utomlands för arbete.
Vilka faktaböcker tilltalar dina läsare?
För unga läsare tenderar det att vara biografier, historia eller fiktion baserat på fakta, även om deras föräldrar kanske vill ha instruktionsböcker, som hur man lär sig engelska. Några exempel på facklitteratur som resonerar med vår yngre publik är The Boy Who Harnessed the Wind, Hidden Figures, The Queen of Katwe, The Ya Version of Trevor Noah’s Memoir Born a Crime, Sisters and Champions om Venus och Serena williams, samt Betty Before X, inspirerad av Betty Shabazz liv.
Vad tror du gör den här typen av facklitteratur attraktiv?
Det kan finnas flera anledningar. En är när vi ger dem en bok som de redan har hört något om. Ett exempel är böcker som har anpassats för film, och då är det ofta berättelser om uthållighet och motståndskraft, som berättelsen om Michaela DePrince [som blev föräldralös i Sierra Leones inbördeskrig, sedan utfryst och misshandlad på grund av hennes vitiligo, innan hon adopterades]. Hon är nu en prima ballerina för den nederländska nationella baletten. Jag sa till dem att Michaela medverkade i Beyoncés video Lemonade!
Berätta om ditt sommarläsningsprogram som nyligen sändes på Radio France International.
Tanken är att utmana eleverna att läsa ett visst antal böcker som de själva väljer för sommaren. All forskning visar att när det gäller sommarläsning är det roligare för barnen att välja sina egna böcker. Deltagarna varierar från 7 till 17 år, med de flesta i 8 till 12-gruppen. Vad vi gör är att förbereda en del Chez Alpha-pengar som kan spenderas på böcker i butiken. Om de läser böcker från vissa kategorier, till exempel en berättelse om en familj i Afrika i ett annat land än Senegal, tjänar de en viss summa pengar. Studenter som läser ett visst minsta antal böcker tävlar också om andra priser och får ett certifikat.
Vilka typer av böcker lockar dem?
De tenderar att dras till serier, eller till biografier och memoarer. Vi märkte att pojkar tenderar att läsa serier och tecknade romaner. Tyvärr anser de flesta föräldrar inte att det är kvalitetsläsning. Men jag tror att det finns mycket att hämta från en bra tecknad roman. Tricket är att lägga böcker i händerna på pojkar och hålla dem engagerade i läsning. För alla barn vill vi att deras föräldrar ska veta att läsning inte bara ska relateras till läxor. Det bör vara en del av deras liv som ger dem glädje.
Har du en favoritberättelse om att ansluta barnböcker med läsare?
Något som förvånade mig är den passion som föräldrar har för böcker om självbild gällande hud och färg. Jag trodde att det i Afrika inte skulle vara ett så stort problem. Ingen skulle bry sig. Men jag hade fel om det. Föräldrar letar efter bilderböcker om dessa frågor, som My Hair is a Garden, skriven och illustrerad av Cozbi Cabrera, samt Sulwe, skriven av Lupita Nyog’o och illustrerad av Vashti Harrison. Sulwe bara flyger av hyllorna! Den handlar om en mörkhyad tjej som ursprungligen vill vara ljusare men som kommer att älska sin hudfärg. Kolorism är fortfarande ett problem i Afrika och runt om i världen.
En viktig del av ditt uppdrag är att fokusera på böcker av författare från Senegal, Afrika och diasporan. Jag vet att du arbetar nära afrikanska förlag för att se till att deras böcker är väl representerade, men du har mött formidabla utmaningar på alla nivåer. Kan du dela med dig av ett konkret exempel?
På kontinenten kan du sällan ha med DHL, Fedex eller UPS att göra, eftersom deras priser är orimliga. Här är ett exempel: Vi har böcker publicerade av Vauris Livres i Mali. Men att få dem skickade hit är ett bestyr. De sätter sina böcker på en bushtaxi som går från Mali till Senegal. Vid varje anslutningspunkt lämnar föraren över böckerna. I slutändan ringer de oss och säger: Okej, vi har ditt paket och du kan komma och hämta det. Det är från taxidepån i Dakar. Det är alltid ett äventyr, men det ger oss böckerna på ett prisvärt sätt. De flesta inser inte hur svårt det är att skicka böcker. Jag har alltid tyckt att vi behöver en aktiv förening för bokhandlar i Afrika, och nyligen har jag varit i kontakt med en grupp som delar denna vision. Jag tror att detta skulle hjälpa oss alla med saker som frakt.
Som många andra oberoende bokhandlar är du en knutpunkt i samhället. Förutom sommarläsningsprogrammet har Chez Alpha ett utlåningsbibliotek, engelskspråkiga klasser, college-testförberedelser och rådgivning för utomlandsstudier. Hur bestämde du dig för att utöka dina tjänster?
Allt baserades på kundintresse. Jag sålde böcker på engelska, och sedan sa folk att jag vill lära mig engelska. Så vi började undervisa i engelska. Sedan sa de: Jag vill studera utomlands där de talar engelska. Jag sa till dem att de skulle behöva ta standardiserade tester på engelska, som TOEFL och SAT.
Var det uppkomsten av collegeklubben?
För mig var det en naturlig koppling eftersom folk skulle komma att be om råd angående högskolor och universitet. Så allt kom samman. Vi undersöker och presenterar en rad skolor som uppfyller deras kriterier på platser som USA, Kanada, Storbritannien, Dubai och Förenade Arabemiraten. Jag måste också påminna dem om att det finns utmärkta alternativ i Senegal, Nigeria, Ghana, Rwanda och andra afrikanska länder. Och jag måste ofta bekämpa mentaliteten att det bästa finns i väst.
Din erfarenhet av att studera utomlands och bo i många olika länder måste ha varit till hjälp med detta. Vad mer diskuterar ni?
Ibland går internationella studenter bara till klassen och sedan tillbaka till sina rum. De tycker att det viktigaste är att ha fantastiska betyg. De kanske inte utnyttjar alla andra resurser, som fakultetens kontorstid eller fritidsaktiviteter. Du kan ha fakultetsmedlemmar som har en mer avslappnad attityd och vill kallas vid sina förnamn, och våra studenter är ofta vana vid mer formalitet. Vi talar också om vad det innebär att leva med främlingar. I vissa fall inkluderar det vita människor, som ibland kallas ”toubab” här i Senegal. Det är viktigt att förbereda eleverna för att leva, studera och arbeta med olika grupper. Vi vill att de ska trivas när de reser utomlands! Vissa av dem har säkerhetsoro. Majoriteten är muslimer. I ett program som vi kallar ”Level Up” har vi uppriktiga diskussioner om alla möjliga saker. Vi diskuterar Amadou Diallo, den guineanska invandraren som dödades av New York-polisen. Han var obeväpnad när han sköts 41 gånger. Detta var år innan Black Lives Matter, som eleverna är medvetna om, även om deras föräldrar kanske inte är det.
Har du sett hur läskunnighet och läsningens kraft har förändrat någons liv?
Definitivt! Tidigare studenter kommer in åratal efteråt och säger att de studerade engelska med Madame Angela på Chez Alpha. Nu arbetar de på ett bra jobb. Eller så återvänder de med sina små barn för att använda utlåningsbiblioteket och få de senaste bokrekommendationerna. När jag hör sådana historier vet jag att vi har en inverkan, och det är det som är viktigt.
Finns det en bok för unga läsare som du konsekvent rekommenderar?
Anna Hibiscus-serien säljer alltid slut. Det är åtta böcker som utspelar sig i urbana Afrika, om en tjej som bor med sin afrikanska far och kanadensiska mor i en kärleksfull familj som består av flera generationer.
Jag rekommenderar ofta Jannah Jewels-serien. De är kapitelböcker om fyra vänner som är muslimska tjejer. De reser genom tiden och möter äventyr på platser som 1300-talets Timbuktu för att lösa fall. Vi har så många muslimska tjejer som läsare, och med den islamiska historien och referenserna vet vi att texten och språket kommer att vara rätt.
Om du hade mer finansiering och utrymme, vad skulle du göra med det?
Läskunnighet, läskunnighet, läskunnighet! Om jag hade mer pengar skulle jag definitivt ha mer samarbete med skolor. Jag skulle börja med grundskolor, eftersom jag tror att du definitivt måste få dem unga för att göra läsning till en viktig del av deras liv. Jag skulle också utöka bokhandeln och erbjuda fler titlar, tillsammans med kaffe och te. Min dröm är att organisera en modern och mångkulturell bokmässa i Dakar, med utvalda förlag, bokförsäljning och författarverkstäder. Ghana, Nigeria och Kenya har alla fenomenala bokmässor. Människor här skulle också älska att se Chimamanda Ngozi Adichie och andra författare som lockar många.
Baserat på dina egna erfarenheter, vad skulle du säga är de vanligaste missuppfattningarna om Afrika? Kan böcker hjälpa till att ändra dessa?
Jag tror att en missuppfattning är att det inte finns någon medelklass i Afrika, och att de enda historier vi har att berätta är historier om svält och hungersnöd och svårigheter. Men precis som överallt i världen finns det familjer här som uppfostrar barn. De vill se dem framhärda och frodas. Det finns historier om att stå ut. Kanske kommer vissa från en bakgrund av fattigdom, men pengar är inte det enda sättet att mäta rikedom. Det är viktigt att folk vet att det finns ett brett utbud av historier att höra här: Det finns superhjältar, de som vågade drömma och göra uppror, kvinnor som höll ut och stod emot. Samtida afrikanska författare bör läsas av alla. Det är inte bara fattigdom, aids och ebola. Allt finns här!
OBS: Denna intervju genomfördes före spridningen av covid-19. Sedan dess har Senegal erkänts för sitt humana och grundliga tillvägagångssätt för att konfrontera pandemin.
